「大器晚成」的本义，应该是什么？

「大器晚成」是一个常见的成语， 大多数成语词典的解释是： 「大才需经过长期磨炼方有成就。 现指成名较晚的人」， 却没有指明「大器」为何物。 一些对「大器」所做的解释很含糊： 「古时指贵重的器物， 现比喻大才」。



那么， 「大器」到底指的是什么呢？ 当中的意义十分复杂。 「大器晚成」最早的出处是《老子》四十一章： 「明道若昧， 进道若退， 夷道若□， 上德若谷， 大白若辱， 广德若不足， 建德若偷， 质真若渝， 大方无隅， 大器晚成， 大音希声， 大象无形。 」 仔细看看这当中的对比关系， 「大方无隅」即「最方正的东西没有棱角」， 「大音希声」即「最大的声音没有声音」， 「大象无形」即「最大的形象没有形状」。 但是为什么「大器晚成」却是代表著贵重的事物需要很长时间才成型呢？ 现在著名语言学家王光汉就著近代出土的帛书就为我们提供了答案。

长沙马王堆出土的《道德经》帛书甲本此句残缺， 乙本此句「晚」作「免」， 为「大器免成」。 「晚」从「免」得音， 上古音自可相通。 而且从这点来推论， 「成」其实也很可能是另外一个字的通假。 《说文解字》和其他古籍就为我们提供了线索。 「器」， 《说文》释之为皿， 段玉裁注： 「有所盛曰器。 」《史记·律书》「其于兵械尤所重」， 张守节《正义》曰： 「内成曰器， 外成曰械。 」 《后汉书·公孙述传》「器械之饶， 不可胜用」， 李贤注： 「内盛曰器， 外盛曰械。 」

大家看到了吗？ 同样一句对於「器械」的解释， 却存在著「内成曰器， 外成曰械」， 以及「内盛曰器， 外盛曰械。 」这两种解释， 可见「成」和「盛」其实在古代是相通的。

?

在此盛的意思， 就是盛载。 这样来说「大器晚成」很可能就是「大器免盛」。 何为「大器免盛」呢？ 其实就是说越是大的器皿， 越是不能承载东西。 这样解释， 就更能够符合这整段话的意思。 「最方正的东西没有棱角」、 「最大的东西不能盛载」、 「最大的声音没有声音」、 「最大的形象没有形状」， 这样解释更加能够体现本义。

可是为什么我们现在会认为「大器晚成」的意思是「贵重器物需要长时间才能完成。 常比喻大才之人成就往往较晚」？ 这就是韩非子的「错」了， 大家都知道「不鸣则已、 一鸣惊人」这个成语故事。 这个故事出自《韩非子·喻老》， 而在这个故事中韩非子就以楚庄王作为例子， 最后就有了这句： 「庄王不为小害善， 故有大名； 不蚤见示， 故有大功。 故曰： 大器晚成， 大音希声。 」就是这句话， 使得以后大家都对「大器晚成」的意思有了误解。 汉代张衡《论衡·状留篇》： 「大器晚成， 宝货难售也。 」《三国志·魏志·崔琰传》： 「琰从弟林， 少无名望， 虽姻族犹多轻之， 而琰常曰： 『此所谓大器晚成者也， 终必远至。 』」