关于匈奴见诸记载的历史，自公元前3世纪头曼时代至公元5世纪阿提拉逝世，约有七百年之久。在汉武帝时代，匈奴遭受西汉王朝的严重打击。公元前1世纪中叶，呼韩邪单于降汉之后，匈奴分为南、北二部。南匈奴迁居边塞以至塞内，在两晋时代，是所谓“五胡乱华”之首。可是到了5世纪上半叶，后魏克姑臧、赫连勃勃与沮渠蒙逊建立的国家灭亡之后，东亚的匈奴王朝便再也没有见于中国史书，只有匈奴后裔或支派如屠各或稽胡，直到隋唐还散见于史书的记载。
北匈奴则往西方迁徙。迁到葱岭、大宛以西地方者，前汉时期有郅支，后汉时期有悦般。前者被甘延寿与陈汤攻破，后者被耿秉与窦宪攻破。此后北匈奴的余众到乌孙西北建国，历史似乎也不太长。
4世纪中叶左右，黑海北部与罗马帝国之东有一个国家叫作粟特，匈奴曾“杀其王而有其国”。到了4世纪下半叶，匈奴人又从罗马帝国的东境侵入欧洲，到达现在的匈牙利、意大利、德意志以至法兰西等处，使整个欧洲受到极大的震动，引起欧洲民族的大迁徙与变动，对于此后欧洲的历史有很大的影响。
匈奴的历史，无论对于亚洲、欧洲和世界的历史，都有很重要的意义。关于匈奴的起源、强盛和衰亡，以及匈奴如何从其故地西迁至葱岭以东和以西的西域乃至到达东欧与西欧，都是很值得我们研究的问题。
西欧学者二百多年来，以及少数日本学者数十年来，对于匈奴的历史写过一些论文与著作。他们对于欧洲方面的资料虽然很熟悉，可是对于中国的丰富史料还未充分地利用。
我尽量搜集我国与欧洲有关匈奴的史料，加以整理，期望使匈奴的历史得到较为完整的呈现。但有不少资料，可能我还没有看到，希望对这个问题有兴趣的人加以补充与指正。
陈序经
陈序经教授的遗著，作者自留学德国期间，就留心国外匈奴史的研究进展情况，20世纪50年代中期在公务之余抽暇写出计80万字的《匈奴史稿》0年代初期又对其中第一、二章作了些补充，未遑对全稿进行整理修订，即不幸病逝。本书以相关版本为底本，参照作者手稿加以校订，同时尽可能保留原稿的风貌。《匈奴史稿》可说是对匈奴历史梳理集大成的著作，对于匈奴的发迹、强盛以及衰亡，皆能放在世界历史与西欧历史的背景下，高屋建瓴，引用各类文献典籍加以考据，同时指正一些学者的错误，一一加以驳斥，对匈奴文化的起源、与异族文化的融合以及匈奴的历史迁移都做了尽可能详备的阐述，可以说是匈奴历史研究上的扛鼎之作。