在春秋初期的国际政治舞台上活动的，大体说来，有齐、鲁、郑、宋、卫、陈、蔡诸国，所以那时的历史也只是上述几国的历史。齐国在今山东北部，鲁国在今山东南部，郑国在今河南中部，宋国在今河南东部，卫国在今河南北部，陈和蔡都在今河南东南部，相去最远的也不过一千里，所以当时的历史圈可说是很小的。 1
在这几国中，郑国是这时期的历史核心。郑的立国最迟，第一代就碰到西周的沦亡，到春秋时才传到第三代，所以很有新兴的气象。而且她的地位正当东周的门户，她的国君还兼做周王的卿士，手中操着王朝的权柄，更容易凌驾别国， 2 当平王东迁之初，诸侯中和王朝关系最深的本来还有申和晋，但申国因为逼近强大的楚，发展不开，渐渐衰弱下去，而晋国自从分封庶子于曲沃之后，内部战争不息，也无暇向外发展， 3 所以那时候的郑国就成为“挟天子以令诸侯”的唯一权威者了。郑庄公是一个枭雄人物，一翻脸便不认识人。他曾因兄弟不和，把生身的母亲关禁起来；又因和桓王不睦，派兵马去抢夺王畿的麦子和谷子，后来甚至射中了桓王的肩头。 4 他一切没有顾忌，靠了他的蛮干居然使得郑国盛极一时。他应用远交近攻的政策，把远处的齐、鲁拉拢得很紧， 5 而把近处的宋、卫攻打得很凶。 6 那时宋、卫也有相当实力，常常联合出兵，有时候也会把郑兵打败。但郑、齐、鲁的集团却更有力量，所以胜利就更多了。宋殇公碰到这样的局面，他在位十年竟打了十一次仗，弄得百姓们叫苦连天，结果殇公给他的大臣杀死。宋庄公继立，便低首下心，向郑国讲亲善。 7 郑庄公在这个时候，很有做霸主的资格，但他似乎没有考虑过这个问题。他只想趁王权衰落的机会赶快抢夺些利益，并不曾觉得当前这个时代正可以开创一个新局面，而他自己的地位也正可以做这个新局面的领导者。他死后诸子争立，常常内乱， 8 东方诸国的重心就移到了齐襄公的身上。 9
春秋形势图
齐国建都于营丘，地方富庶，国力充盈。她东边是莱夷，文化低落，决挡不住这一个有组织的大国，所以齐国要拓地到山东半岛的东头并不困难。不过齐的近东有一个纪国，也是姜姓，既居肘腋之间，自然更不肯轻易放过。 10 纪君娶的是鲁女，所以鲁和纪颇为关切。 11 有一年，郑国联合了鲁和纪，把齐、宋、卫诸国之师打得大败， 12 这一下就使齐、纪问题格外紧张起来。到齐襄公即位，想把鲁、纪两国分开，就一方面与鲁修好， 13 一方面对纪加紧压迫。纪国向鲁求救，鲁和齐又翻了脸，两国在奚地开战。 14 隔了一年，鲁桓公到齐国去和襄公相会，也许讨论这个问题，但桓公给齐国人在车上害死了。 15 这时纪国失掉了后援，襄公就勒令他们的郱、鄑、郚三邑的居民搬走，把这些地方收归己有。 16 跟着纪君的弟纪季为要保存自己产业，把酅邑带到齐国，算作她的附庸。 17 这般险恶的环境，纪君无法对付，又不愿向齐投降，只得将全国交给纪季，自己逃亡出去；纪季接受之后，双手献与齐侯，纪国便灭亡了。 18 襄公灭掉这一个同姓之国，也觉得有些说不过去，因此他们造出一件故事，说齐和纪本是世仇，在九世以前，纪君曾向周王说了齐哀公的坏话，周王听信，把哀公烹了，所以灭纪是为的报复祖宗的大仇。 19
那时郑国诸公子争立之乱还没有完，大臣高渠弥弑了昭公，拥立公子亹{音wěi}为君。齐襄公带了兵马驻扎在首止地方，召郑君前来相会，子亹不敢不从，就和高渠弥同往，襄公杀了子亹，把高渠弥车裂了。 20 卫国也内乱，卫惠公逃到齐国。襄公又邀约了鲁、宋、陈、蔡诸国一同伐卫，把惠公送回国去。 21 齐襄公这样替各国维持秩序，并不专为自己的利益打算，着实有些霸主的作风；而且齐国在中原各国中最为强大，也已取得了领袖的资格。可惜他们忽然发生内乱，襄公被杀死了。 22
襄公有两个弟弟，公子纠住在鲁国，管仲和召忽伴着；公子小白住在莒国，鲍叔牙伴着。襄公死后，鲁庄公便把子纠送回，不料小白走得更快，他先进齐国即了君位，那便是春秋时代的第一位霸主齐桓公。桓公即位后，立即发兵截住子纠，在乾时地方和鲁开战，把鲁兵杀得大败。可是管仲的箭法高强，桓公猛不防被他射中了一箭，幸而中在带钩上，不然也就送了命了。那时齐兵乘胜打到鲁国，向鲁人要求道：“子纠是我君的亲兄弟，自己不忍下手，由你们杀死了罢！管仲和召忽是我君的仇人，一定要你们献出来，让我君亲自泄恨！”鲁人照了他们的话，召忽不愿受辱自杀了，管仲却俯首做了囚犯。齐军的主帅鲍叔牙本是管仲的好朋友，认识他的政治天才，走到半路就解除了他的桎梏。回到齐国，又在桓公面前竭力保举他。桓公听信鲍叔牙的话，也就不再计较射中带钩的仇恨，重用管仲，一切依从他的计划。 23 从此齐国的内政、军政和财政都有了重大的改革，替桓公的霸业筑好了坚实的基础。 24
桓公二年，他就起兵伐鲁，报复他们送回子纠的宿怨。不过那时鲁也不弱，在长勺地方把齐兵杀得大败而逃。 25 鲁国胜后，起兵侵宋。 26 齐国趁这机会，又联合了宋来攻鲁，两国的兵驻在郎地。鲁人把战马蒙上了虎皮，偷袭宋营，大队随后接应，宋师就抵挡不住了。宋师既败，齐师也就无精打采地回了国。 27 次年，宋国起来报复，发兵侵鲁。鲁庄公趁他们没有结阵的时候冲杀过去，又把他们打败。 28 宋国连败了两次，内部就发生变乱，闵公被杀，公子们争立又互相斫杀。 29 齐桓公四年，邀集宋、陈、蔡、邾四国在北杏地方结会，商定解决宋国纠纷的办法。 30 这一下，他就表现了齐襄公平定郑、卫之乱的风度。
襄公为了向东发展，灭掉纪国。到桓公时又向西发展，先灭了谭，继灭了遂。 31 鲁对齐虽连胜两次，究竟国力敌不过齐，邻近的遂国被齐灭了也很感到威胁，只得和齐国在柯地结盟。 32 传说在这一次盟坛上，曹刿提了匕首强迫齐桓公归还他所侵占的鲁地，桓公受了他的劫持只得答应。 33 鲁是宋的敌人，齐、鲁既和，宋就背叛了齐。 34 齐桓公征了陈、曹两国的兵伐宋，又向周室请派王师，周僖王命单伯领军前往，宋国在这严重压迫之下只得屈服了。 35 这是郑庄公以后第一次用王命来讨伐诸侯。就在这时，那位因内乱而逃出国都的郑厉公设法复位，他看清时势，就和齐国联结。齐桓公趁着宋、郑都来归附的机会，邀了单伯和宋、郑、卫三国之君在鄄地会盟。第二年，齐、宋、陈、卫、郑五国之君又在鄄地会了一次。 36 有人说，这一次的集会是齐桓公霸业的开头。 37
不过那时诸侯的内部还没有完全和协。当齐、宋、邾三国去伐喙氖焙颍９统嘶炙危谑谴文昶搿⑺巍⑽廊崾Ψブ！
“国史讲话”系列共分为三册，分别是《国史讲话：上古》《国史讲话：春秋》以及《国史讲话：宋蒙三百年》。该书是顾颉刚先生以现代科学方法书写上古、春秋、宋蒙历史的讲义、讲话作品，是顾颉刚先生的“大家小书”。全书从政治史和社会史的角度，详细呈现了上古时期最早的中国和最初华夏的诞生，春秋时期中华民族从野蛮到文明的历史过渡，以及辽宋夏金元时期中华文明大跨步的演进。全书以小说笔法正说历史，简明扼要，言浅意深。全书展示了“古史辨派”史学家变革历史叙事方式的努力，重构历史知识的心路及其科学态度和理性精神。