在13世纪的初叶，有一个民族勃然兴起于蒙古，他们有极强悍的体力，极精锐的骑兵，极严明的军律，所以他们东征西伐，所向无敌，没有多少时候，灭了四十多个国家，成立了四个大汗国，占有亚洲的大半部和欧洲的东部，打通了欧亚交通的大路。这真是一个空前的事业。至今欧洲人谈起这件事，还有些儿惊恐，“黄祸”一名即由此而来。虽则他们的荣耀的寿命不过百余年的历史，但他们已给与全世界人民一个极深的印象。这就是蒙古族，先前名作鞑靼，而在中国方面唤做元朝的。
契丹的历史有《辽史》，女真的历史有《金史》，蒙古的历史有《元史》，都在《二十四史》之内。但这种史都是汉族人编的，他们忌讳的地方很多，而且文字欢喜修饰，所以容易失真。他们本国人作的史，辽、金两国的现在还没有发现，元朝却有一部《元秘史》，是蒙古人用蒙文做了而明初人用汉文翻译的，我们很可以从这里面得到许多真实的史料。即使书中的材料也有靠不住的，但总不致失去他们的游牧部落的真相。所可惜的，这一部书只记铁木真（元太祖）和窝阔台（元太宗）两朝的事情，且记的也不完全。但更有天外飞来的幸事，把那时的材料给与我们，即是意大利人马哥波罗（Marco Polo）到中国来，在忽必烈（元世袓）的朝上做官，他回国后作成一部游记，叙述那时的事迹。这书很可以接着《元秘史》。这三朝原是元朝中最重要的时期，我们很可以在这二书上看出他们的创业期的状况。我现在作这一篇讲话，就用《元秘史》的材料作骨干。
鞑靼国分白鞑和黑鞑两部，都住在戈壁沙漠之北。白鞑部的人颜色稍白，住在阴山的北面，克鲁伦河的东面，即今察哈尔特别区的东北部及外蒙古车臣汗的东南部。他们也像女真般的分生、熟二种：近汉地的唤做熟鞑靼，他们以种植为生；远的唤做生鞑靼，专以游牧为生。生鞑靼人极强悍，但是自己境内没有铁矿，所以也就没有兵甲，只磨了兽骨做成箭镞。黑鞑部的人身材既短，面貌又丑，住在克鲁伦河的西面，即今外蒙古车臣汗西部。他们也是游牧部落，随了水草而居，以打猎为生。
如今说的成吉思汗的一族，是从黑鞑部中起来的。《元秘史》说他们的袓先是一只苍色的狼和一只惨白色的鹿，它们相配了，一同渡过腾吉思湖（即今里海），来到斡难河（即今敖嫩河，在外蒙古车臣汗的西北部，为黑龙江的源）的上流不儿罕山（即今肯特山的东南部，亦在车臣汗西北）前面，产了一个人，名字唤作巴塔赤罕。这不知在什么时候。《秘史》说他们传了二十三世到成吉思汗：以二十岁传一代计算，这一件故事应当放在8世纪的中叶，在汉族史上是在唐代的中期。但这仅是一个极粗浅的猜想而已。
巴塔赤罕传了十世，到脱罗豁真。他生了两个儿子，大的名都蛙锁豁儿，小的名杮音duǒ}奔篾儿干。这位哥哥只有一只眼，生在额上，能望见三站远的东西。有一天，他和弟弟同上不儿罕山，望见有一丛百姓行来，他对弟弟道：
这丛百姓里有一辆黑车子，上面载着一个女儿，她生得好。若是不曾嫁人呵，你就可以讨来做妻子。
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“国史讲话”系列共分为三册，分别是《国史讲话：上古》《国史讲话：春秋》以及《国史讲话：宋蒙三百年》。该书是顾颉刚先生以现代科学方法书写上古、春秋、宋蒙历史的讲义、讲话作品，是顾颉刚先生的“大家小书”。全书从政治史和社会史的角度，详细呈现了上古时期最早的中国和最初华夏的诞生，春秋时期中华民族从野蛮到文明的历史过渡，以及辽宋夏金元时期中华文明大跨步的演进。全书以小说笔法正说历史，简明扼要，言浅意深。全书展示了“古史辨派”史学家变革历史叙事方式的努力，重构历史知识的心路及其科学态度和理性精神。